现代的绘图仪已具有智能化的功能，它自身带有微处理器，可以使用绘图命令，具有直线和字符演算处理以及自检测等功能。绘图仪是一种输出图形的硬拷贝设备。绘图仪在绘图软件 的支持下可绘制出复杂的图形，是各种计算机辅助设计不可缺少的工具。绘图仪的性能指标主要有绘图笔数、图纸尺寸、分辨率、接口形式及绘图语言等。
绘图仪一般是由驱动电机、插补器、控制电路、绘图台、笔架、机械传动等部分组成。绘图仪除了必要的硬设备之外，还必须配备丰富的绘图软件。只有软件与硬件结合起来，才能实现自动绘图。软件包括基本软件和应用软件两种。
绘图仪，是一种的输出设备。与打印机不同，打印机是用来打印文字和简单的图形的。要想地绘图，如绘制工程中的各种图纸，就不能用打印机，只能用专业的绘图设备——绘图仪了。绘图仪所绘图也有单色和彩色两种。目前，彩色喷墨绘图仪绘图线型多，速度快，分辨率高。
伴随着PC（personal computer个人计算机）普及和推广，CAD（CAD-Computer Aided Design计算机辅助设计）技术开始出现，作为CAD设计的电子文件打印设备--绘图仪（plotter）应用而生，从而以标准的机械打印替代手工设计时的手工绘图。