绘图仪是比较常用的一种图形输出设备，它可以在纸上或其他材料上画出图形。绘图仪上一般装有一支或几支不同颜色的绘图笔，这些绘图笔可以在相对于纸的水平和垂直方向上移动，而且根据需要抬起或者降低，从而在纸使画出图形。
绘图仪在绘图时必须接受主机发来的命令，这些命令放在一个存储器中，由控制器根据命令发出水平方向、垂直方向、抬笔或者落笔等动作命令。高性能的绘图仪包含有画字符、直线、圆弧甚至三次曲线的专用硬件器件，采用这些器件可以大大减少绘图仪对主机提供数据量的要求。与其他计算机的外部设备一样，绘图仪也越来越多地采用微处理器进行控制，以提高绘图的速度、效率和精度。
绘图仪在成套的服装CAD系统中占有重要的地位，一般服装CAD系统包括数字化仪，服装CAD软件，绘图仪和打印机等。
绘图仪能按照人们要求自动绘制图形，它在中间起到将服装制版人员利用软件制作的服装样板输出到纸上的作用。还有工程上的绘图仪还可绘制各种管理图表和统计图、大地测量图、建筑设计图、电路布线图、各种机械图等。
伴随着PC（personal computer个人计算机）普及和推广，CAD（CAD-Computer Aided Design计算机辅助设计）技术开始出现，作为CAD设计的电子文件打印设备--绘图仪（plotter）应用而生，从而以标准的机械打印替代手工设计时的手工绘图。